Científicos encuentran signo de vida en un planeta a 120 años luz de la Tierra.

Puede estar cubierta por un cálido océano.

Los astrónomos han detectado en un planeta fuera del sistema solar un compuesto químico que podría indicar la existencia de vida en él. Se trata del exoplaneta K2-18b, situado a 120 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Observaciones repetidas con el telescopio "James Webb" han mostrado la presencia de dimetilsulfuro en la atmósfera, una molécula que en la Tierra es producida exclusivamente por organismos vivos, incluyendo algas marinas.

Según el líder de la investigación, el astrofísico de la Universidad de Cambridge Nikku Madhusudhan, estos datos podrían indicar que K2-18b está cubierta por un cálido océano donde podría existir vida. El científico describió lo que está ocurriendo como un "momento revolucionario" y subrayó que es la primera vez que la humanidad detecta posibles biosignaturas en un planeta potencialmente habitable.

K2-18b fue descubierto en 2017, pertenece a lo que se conoce como subneptunos: planetas que son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. En 2021, el grupo de investigación de Madhusudhan introdujo un nuevo término para estos objetos: planetas hycean, que combina las palabras "hidrógeno" y "océano". Los científicos sugirieron que podrían tener superficies acuáticas cálidas y atmósferas ricas en hidrógeno.

La primera mención del dimetilsulfuro en K2-18b apareció en 2023, pero la señal era demasiado débil. En observaciones posteriores, realizadas con otro instrumento a bordo del telescopio, se logró detectar una presencia más clara no solo de dimetilsulfuro, sino también de un compuesto relacionado: dimetildisulfuro. Además, la concentración de dimetilsulfuro en el planeta, según los cálculos de los científicos, podría superar miles de veces el nivel terrestre.

Sin embargo, otros investigadores advierten sobre la precaución. Algunos de ellos creen que K2-18b podría no ser un mundo acuático, sino una masa rocosa fundida con una densa atmósfera de hidrógeno, condiciones incompatibles con la vida. Se necesitan experimentos de laboratorio y observaciones adicionales para confirmar la hipótesis y determinar cómo se comportan estas moléculas en condiciones de exoplanetas.

A pesar de las controversias, los científicos consideran que los nuevos datos de K2-18b abren una dirección prometedora en la búsqueda de vida extraterrestre. Si las suposiciones se confirman, la humanidad podría dar un paso importante hacia la comprensión de cuán poblada está nuestra galaxia.