Середній вік збірної Північної Ірландії в матчі з Україною ледь дотягнув до 22 років.

З усіх гравців лише автор дубля Кіаран Браун мав 25+.

І ні, це не спроби влучити пальцем в небо, як у Мальдери.

Федерація у Белфасті працює по двох напрямках. Вони шукають молодь із ольстерським корінням у англійських та шотландських академіях, після чого переконують грати за свою збірну. Так сталося, наприклад, із уродженцем Манчестера та вихованцем МЮ Кіраном Моррісоном.

Інший шлях - IFA JD National Academy - Національна академія, яку відкрили у 2019-му. Там збирають та тренують молодь, власне, Північної Ірландії.

Усе відбувається на базі престижного Кемпбелл-коледжу в Белфасті. Лише 24 місця для найкращих юнаків 15-16 років. Ретельний відбір, вмілі тренери, сучасні методики і... потужне академічне навчання.

"Нам це втовкмачують щодня. Футбол - це ще не все. Навчання головне, бо воно точно нам знадобиться, якщо з футболом щось піде не так. Тато каже те саме", - розповідає 15-річний Кейсон Браніфф, що прийшов з Лінфілда.

Уявляєте, який культурний шок його б чекав при переході з Лінфілда, скажімо, до Ліверпуля? Так-от IFA JD National Academy дозволяє його уникати. Після навчання тут Джеймі Макдонелл грає за Оксфорд, Дейл Тейлор - за Блекпул, Каллум Маршалл - за Лутон, Броді Спенсер - за Оксфорд, Росс Маккозленд - за Рейнджерс, Кейдак О'Ніл - за Арсенал U21.

І це ще Україні пощастило, що не грав головний амбасадор академії - Конор Бредлі з Ліверпуля.

"Академія виправдовує очікування. Аби все працювало, потрібні правильні люди на правильних місцях, і у нас вони є. Ми даємо шанс хлопцям з різних громад стати гравцями міжнародного рівня.

Зараз я знаю всіх хлопців, які там тренуються. Знаю клуби, які ними цікавляться, їхні позиції. Наше завдання - спрямувати їх так, щоб вони грали на хорошому рівні в Англії та Шотландії", - зізнається тренер національної збірної Майкл О'Ніл.

Це навіть правильно, що він вчора переміг. У нього є стратегія, мета, команда професіоналів-однодумців на всіх рівнях - від дитячого до дорослого.

А у нас - що?

Відповідь на це питання непокоїть, по правді, значно більше за одну поразку в Лізі націй.