Cómo un grupo de hackers liberó Kinect de Xbox

En 2010, cuando Microsoft presentó Kinect, lo posicionó como un dispositivo de juego revolucionario. Con la ayuda de una cámara, los jugadores podían agitar una espada láser imaginaria o lanzar una pelota, y todo se reflejaba en la pantalla. Sin embargo, quince años después, Kinect se convirtió en la personificación de un costoso fracaso: la compañía subestimó la demanda de juegos controlados por el movimiento del cuerpo. A pesar de esto, Kinect siguió siendo una tecnología revolucionaria, pero ya no solo para juegos. Cambió las reglas del juego en la robótica, se utilizó brevemente en la pornografía y ahora se vende como un juguete para cazar fantasmas.

Todo esto fue posible gracias a la comunidad de hackers que creó controladores de código abierto para Kinect, liberándolo de las limitaciones de Xbox 360 y abriendo nuevos horizontes para experimentación, creatividad y desarrollo comercial. Memo Akten, artista y profesor en la Universidad de California en San Diego, señala que tecnológicamente Kinect no inventó nada fundamentalmente nuevo: la cámara proyectaba una malla de puntos infrarrojos y determinaba la profundidad a través de su deformación, así como reconocía extremidades humanas y gestos. Sistemas similares antes costaban entre 5,000 y 12,000 dólares, mientras que Microsoft vendía su versión por 150 dólares.

Kyle Machulis, CEO de Nonpolynomial y fundador de buttplug.io, trabajó con sistemas que costaban hasta 250,000 dólares, pero vio en Kinect la oportunidad de democratizar esta tecnología. El 4 de noviembre de 2010, compró Kinect para desarmarlo, y poco después Adafruit anunció un concurso con un premio de hasta 3,000 dólares por confirmar el funcionamiento de Kinect en cualquier sistema operativo. El desarrollo de controladores fue complicado: era necesario analizar el tráfico entre Kinect y Xbox 360 utilizando un sniffer USB especializado. Adafruit adquirió este dispositivo y publicó los registros, lo que permitió a la comunidad comenzar a trabajar en código abierto.

Más tarde, el hacker AlexP mostró un video de cómo controlar el motor de Kinect en una PC, lo que generó preocupación en Microsoft. Posteriormente, demostró el trabajo con imágenes de profundidad y RGB. Aunque no reclamó el premio, su empresa Code Laboratories ofreció 10,000 dólares por la apertura del código, lo que generó controversia. La comunidad OpenKinect, incluyendo a Héctor Marcan, quien lanzó Kinect en Linux en seis días, unió esfuerzos para el desarrollo continuo de controladores. Theo Watson trabajó en el soporte para MacOS, y el trabajo conjunto dio resultados significativos. Los primeros controladores libfreenect permitían obtener solo datos de profundidad en bruto sin seguimiento del cuerpo, pero eran suficientes para una multitud de experimentos creativos, desde dibujo en 3D hasta control de drones.

Gracias a los controladores abiertos, Kinect se convirtió en una herramienta accesible en robótica, medicina, educación e incluso para el control de juguetes para adultos. En 2013, Apple compró PrimeSense, la compañía detrás de la tecnología Kinect, lo que llevó a la interrupción de la producción del dispositivo y un cambio de dirección en Microsoft. Sin embargo, la tecnología sigue utilizándose en muchos dispositivos de Apple para el reconocimiento facial y el mapeo 3D.

Ahora el mundo de la tecnología ha cambiado: las comunidades de hackers se han vuelto más organizadas y masivas, y el trabajo en código abierto es más común. La inteligencia artificial ahora puede realizar muchas funciones que alguna vez fueron prerrogativa de Kinect, de manera más rápida y mejor, utilizando cámaras comunes. Aunque esto significa el fin de la era Kinect, su legado vive en la apertura y creatividad que inspiró.