Astrónomos descubren una galaxia millones de años más antigua que cualquier otra.

Los astrónomos, utilizando el telescopio espacial James Webb, han establecido un nuevo récord al descubrir la galaxia más antigua y lejana conocida por la humanidad. En un estudio previamente publicado, que aún está en revisión, los científicos describen esta primitiva galaxia llamada MoM z14. Según los cálculos de los investigadores, se formó apenas 280 millones de años después del Big Bang, superando el récord anterior establecido el año pasado por la galaxia JADES-GS-Z14-0, que surgió 290 millones de años después del inicio del universo. Para ponerlo en perspectiva, la edad del universo se estima en aproximadamente 13,8 mil millones de años, mientras que la Tierra tiene alrededor de 4,543 mil millones de años. Nadie esperaba que el telescopio James Webb pudiera observar objetos tan cercanos en edad al Big Bang, solo unos pocos años después de su lanzamiento.

Debido a la velocidad finita de la luz —300,000 kilómetros por segundo— y la expansión del espacio, observar objetos distantes permite verlos como eran en el pasado. Por ejemplo, cuando se dice que MoM z14 tiene aproximadamente 13,5 mil millones de años, se refiere a que la luz de esta galaxia ha recorrido esa distancia para llegar hasta nosotros. Hasta la fecha, ningún instrumento ha registrado objetos que sean simultáneamente más lejanos y más antiguos que esta galaxia.

El telescopio James Webb utiliza sensores infrarrojos, lo que permite mirar profundamente en el espacio y explorar las primeras etapas de desarrollo del universo. A medida que el universo se expande, casi todas las galaxias se alejan de nosotros, y su luz adquiere una longitud de onda más larga —un fenómeno conocido como corrimiento al rojo. Cuanto más temprano se formó la galaxia y cuanto más lejos está, más se manifiesta este efecto.

Los estudios han mostrado que MoM z14 es 50 veces más pequeña que la Vía Láctea y contiene nitrógeno y carbono. Esto es importante, ya que, a pesar de que esta galaxia apareció solo 280 millones de años después del Big Bang, no pertenece a las primeras generaciones de galaxias. Las estrellas en ella están compuestas principalmente de hidrógeno y helio, mientras que los elementos más pesados aparecen más tarde como resultado de procesos estelares.

¿Podrá el telescopio James Webb detectar la primera generación de galaxias? Esta sigue siendo una pregunta abierta. Aunque tales descubrimientos aún están por venir, los investigadores continúan buscando nuevos objetos en las profundidades del espacio.