Astrónomos miden por primera vez la velocidad de rotación de un agujero negro gracias a la destrucción de una estrella.

La metodología parece prometedora, pero es importante detectar el agujero negro al inicio de la "comida".

Las destrucciones de estrellas por agujeros negros son eventos dramáticos y muy brillantes. Además, son muy útiles para la ciencia. Al acercarse a una distancia crítica de un agujero negro, la estrella se desgarra en pedazos. La materia se extiende en un disco de acreción que rodea al agujero negro y emite luz intensamente en muchos rangos del espectro electromagnético.

Sin embargo, las estrellas pueden acercarse a agujeros negros desde diferentes direcciones, por lo que el disco de acreción formado no necesariamente está orientado según la rotación del agujero negro. Durante un tiempo, oscila, como balanceándose, hasta que se estabiliza o desaparece.

Los astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) decidieron utilizar estas oscilaciones para medir la velocidad de rotación del agujero negro, que influye directamente en el balanceo del disco. También es necesario conocer la masa del agujero negro para ello.

Un objeto adecuado se presentó a una distancia de aproximadamente mil millones de años luz. En 2020, varias observatorios registraron la destrucción por marea de una estrella en una galaxia lejana. Un destello brillante en el rango de rayos X recibió el nombre de AT2020ocn. Luego, se observaron explosiones de radiación con un intervalo de 15 días. Esto fue causado precisamente por la rotación del disco de acreción oscilante.

Los científicos lo observaron durante 200 días. Lograron medir la masa del agujero negro, que resultó ser 2.5 millones de veces más masivo que el Sol. Esta información, junto con las características de la rotación del disco, permitió estimar la velocidad de rotación del agujero negro. Esta es aproximadamente una cuarta parte de la velocidad de la luz.

Por separado, este valor no dice mucho. Sin embargo, los astrónomos se sienten alentados por la posibilidad de aplicar esta metodología al estudio de una gran población de agujeros negros. Esperan recopilar mucha información sobre la velocidad de rotación de diferentes objetos para comprender mejor su evolución y los mecanismos de crecimiento. Después de todo, durante la absorción de estrellas o la fusión con otros agujeros negros, la velocidad de rotación debería cambiar.