"James Webb" ayudó a encontrar un planeta océano potencialmente habitable

En la atmósfera predominan el nitrógeno y el dióxido de carbono. Pero hay un problema con la estrella anfitriona.

El sistema LHS 1140 se encuentra a aproximadamente 50 años luz de nosotros. Anteriormente, se conocían dos planetas en él, clasificados como supertierras. Un nuevo estudio realizado con el observatorio espacial "James Webb" ha permitido precisar los parámetros de uno de ellos. Los astrónomos han llegado a la conclusión de que podría tener condiciones adecuadas para la vida.

Los autores del estudio utilizaron dos tránsitos del planeta LHS 1140b en el contexto de su estrella para obtener datos espectrales de la atmósfera, así como para concretar los parámetros físicos del objeto. Se descubrió que la masa del exoplaneta es de 5.6 veces la de la Tierra y su radio es de 1.73 veces el de la Tierra. Está mucho más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Sin embargo, LHS 1140 pertenece a la clase de enanas rojas de tipo M, por lo que es significativamente más fría que nuestra estrella. Esto implica que la temperatura media cerca de la superficie de LHS 1140b se mantiene alrededor de 226 K (aproximadamente menos 47 grados Celsius).

Antes de la observación del "James Webb", se suponía que esta supertierra tenía una densa atmósfera gaseosa dominada por el hidrógeno. Sin embargo, la reevaluación de la masa del planeta y las evidencias del espectrómetro NIRSpec indican que esta hipótesis debe ser revisada. Lo más probable es que en la atmósfera haya una proporción significativa de nitrógeno, vapor de agua y dióxido de carbono. En tal caso, para que la masa de LHS 1140b corresponda a la observada, debe estar compuesta en un diez por ciento de agua, lo que sugiere un gran océano.

Las condiciones térmicas y la presencia de agua líquida en la superficie de LHS 1140b hacen de este planeta un candidato atractivo para mantener vida en formas que nos son familiares. Otro componente importante es la presencia de ciertos compuestos químicos. Estos pueden ser detectados mediante observaciones adicionales.

Sin embargo, los planetas en la órbita de enanas rojas enfrentan problemas adicionales de habitabilidad. Debido a su proximidad a las estrellas, pueden estar en captura tidal, es decir, girando siempre con un lado hacia la estrella. Además, las enanas rojas son propensas a poderosas erupciones que pueden "esterilizar" los planetas cercanos. Por lo tanto, incluso si alguno de ellos se encuentra en la zona habitable de una estrella tipo M, esto no garantiza condiciones adecuadas para la vida.