Nuevas imágenes revelan cómo es realmente Neptuno

El color no es en absoluto como en los libros de texto escolares.

Durante mucho tiempo, las fotografías más representativas de Neptuno y Urano fueron las tomadas por la "Voyager 2", que pasó cerca a finales de los años 80. Sus imágenes siempre plantearon una pregunta: ¿por qué estos dos planetas, que son muy similares en muchos aspectos, tenían colores tan diferentes?

Urano, según las imágenes de la sonda, tenía un hermoso color azul marino y se asemejaba a un huevo de pato. Neptuno, en cambio, era notablemente más oscuro, de color azul. Y dado que la composición atmosférica de los planetas es prácticamente idéntica, la diferencia en la apariencia externa parecía sorprendente. Esto se convirtió en un verdadero misterio para los científicos.

Sin embargo, ahora los investigadores han procesado nuevamente los datos de la "Voyager 2" y han descubierto que estaban profundamente equivocados desde el principio. Urano y Neptuno en realidad son muy similares en tono.

La razón del error es que las imágenes se tomaron en diferentes rangos dinámicos. Además, la imagen de Neptuno fue procesada de tal manera que se enfatizaba el contraste y se profundizaba su verdadero color, haciéndolo parecer más azul de lo que realmente es. Esto se menciona en el trabajo científico del físico planetario Patrick Irwin de Oxford.

Ahora, los científicos de Oxford han podido determinar el verdadero color de Neptuno, el planeta más lejano del sistema solar. Para esto, se utilizó un espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial "Hubble" (STIS) y un espectroscopio multi-bloque del Very Large Telescope.

Los científicos utilizaron los datos de cada telescopio para determinar de manera independiente el verdadero color de Neptuno y Urano, y luego aplicaron esta información para procesar nuevamente las imágenes de la "Voyager 2". El resultado fue predecible: Neptuno es mucho más claro de lo que se había pensado, y su color es muy similar al de Urano. La principal diferencia es que Neptuno es un poco más azul, lo que probablemente es el resultado de una capa más delgada de neblina atmosférica.

Nuevas observaciones también resolvieron otro misterio: por qué Urano cambia ligeramente de color a lo largo de su año, que dura 84 años terrestres. Durante el solsticio, cuando uno de los polos está orientado hacia el Sol, el planeta parece un poco más verde. Y en el equinoccio, cuando el ecuador está orientado hacia el Sol, Urano se vuelve un poco más azul.

Esto está relacionado con la inusual orientación del planeta. Está inclinado de tal manera que su eje de rotación es perpendicular al plano de la órbita del sistema solar. En los polos hay mucho menos metano que en el ecuador, lo que cambia la forma en que el planeta refleja la luz solar, ya que el metano absorbe longitudes de onda rojas.